Chili : découverte de la plus grosse étoile jamais observée

Chili – Grâce au Very large telescope (VLT), installé dans le désert d’Atacama au nord du Chili, mais aussi au télescope spatial Hubble, une équipe internationale d’astronomes a découvert l’étoile la plus massive jamais observée. Cet astre immense pèse 265 fois plus lourd que le soleil.

Baptisée R136a1, cette méga étoile serait née il y a plus d’un million d’années. Sa masse était alors, d’après les astronomes qui l’ont observée, supérieure de 320 fois à celle du Soleil. Située dans la nébuleuse de la Tarentule, à 165.000 années-lumière de notre Voie lactée, elle fait partie d’un groupe d’étoiles géantes découvert très récemment.

L’astre géant présente un rayonnement dix millions de fois plus puissant que celui du Soleil. Ses rayons ultraviolets sont si intenses qu’aucune vie terrestre ne serait possible si c’était elle qui se trouvait au centre de notre système, à la place du Soleil.

Aujourd’hui, R136a1 a atteint un âge intermédiaire. Comme l’explique le professeur Crowther, qui dirige l’équipe de chercheurs, elle a perdu le cinquième de sa masse initiale, au terme d’un « régime intensif« . L’étoile pèse désormais environ 265 fois plus lourd que le Soleil, car « contrairement aux êtres humains, ces étoiles naissent lourdes et perdent du poids avec le temps« .